工业设计是一门独立的艺术学科，涉及心理学、社会学、美学、人机工程学、机械结构、摄影、色彩科学等。它是一个非常全面的学科，设计的审美标准随着诸多因素的变化而发生变化。工业发展和分工所带来的工业设计与其他艺术、生产活动、过程生产等明显不同。它是各种学科、技术和审美观念的交叉产物。

　　在工业生产中会存在许多问题，解决这些问题需要通过设计来完成。因此，工业设计的作用是解决和优化与工业有关的问题。正是由于这种重要性和必要性，工业产品外观设计一直是国内外最有价值的学科之一，也是所有艺术和设计专注最严谨、最科学的学科之一。

　　工业设计通常被直接称为产品设计，事实上，这并不是完全准确的，因为工业设计理论应该是指所有现代生产和服务设计过程的使用。然而，产品设计更多地是指一系列生存和发展所需的产品的设计，两者之间仍然存在一定的差距。

　　事实上，工业产品外观设计的定义一直在不断变化，从最初的简单产品设计到现在的工业设计已不仅仅局限于简单的设计，它也开始更多地关注用户体验、系统改进、服务活动等。在国外，工业设计一般分为三个方向：服务设计、产品设计和交互设计。在国内，工业设计一般分为纯艺术工业设计和科学技术工业设计，这两个方向从字面上的区别可以看出，一是更注重设计，二是更注重理论研究和数据等。然而，人们普遍认为，两者的结合是一个完整的工业设计主体，不应偏颇，外观结构和实用功能应同等重要。